Investigadores de la Universidad de Waterloo han creado una nueva tecnología que puede eliminar microplásticos dañinos del agua contaminada con una eficiencia del 94 por ciento.
La contaminación plástica en nuestro ecosistema se ha convertido en una preocupación cada vez más alarmante a nivel mundial. Existen inquietudes sobre el impacto que la contaminación por plásticos tiene con respecto a la toxicidad para el medio ambiente y los seres humanos.
Se ha descubierto que el impacto de los nanoplásticos, material que es mil veces más pequeño que los microplásticos, tiene un efecto perjudicial significativo en la vida acuática y humana. Sin embargo, las opciones que pueden eliminar los nanoplásticos de océanos y lagos son limitadas.
Un equipo de investigadores liderado por el profesor de Ingeniería Química de Waterloo Tizazu Mekonnen, especializado en ingeniería de polímeros, abordó un nuevo método para abordar los residuos plásticos pequeños y eliminar los nanoplásticos de los sistemas de aguas residuales.
"Los plásticos diseñados de manera racional no solo pueden ser parte de la solución para reducir el cambio climático, sino que también pueden tener un impacto positivo en el desarrollo económico y crear empleos", dijo Mekonnen. "Esta tecnología puede reducir significativamente la huella de carbono de la industria de los plásticos".
Mekonnen y su estudiante graduada Rachel Blanchard utilizaron epoxi, un polímero de desecho que no se puede reutilizar o reprocesar y a menudo termina en vertederos o encuentra su camino en masas de agua como lagos o ríos.
Investigadores de la Universidad de Waterloo han creado una nueva tecnología que puede eliminar microplásticos dañinos del agua contaminada con una eficiencia del 94 por ciento
Utilizando un proceso llamado descomposición térmica, los investigadores convirtieron el epoxi en carbón activado, un material capaz de eliminar nanoplásticos.
Luego, los investigadores utilizaron el carbón activado para tratar el agua contaminada por nanoplásticos después de producir nanoplásticos a partir de tereftalato de polietileno, una forma de poliéster a menudo utilizado en botellas de agua de plástico y prendas de vestir como el forro polar. Estos contaminantes diminutos representan un mayor riesgo para la salud en comparación con los microplásticos, ya que pueden penetrar en las células y son difíciles de detectar. La eficiencia de eliminación del 94 por ciento de nanoplásticos se logró atrapando físicamente los nanoplásticos en la estructura porosa del plástico de desecho, lo que generó carbón activado.
"Para poner fin a la crisis de los residuos plásticos y reducir el impacto ambiental de la producción de plásticos, necesitamos implementar un enfoque de economía circular que considere cada etapa del ciclo del plástico", dijo Mekonnen.
Los próximos pasos de los investigadores buscarán aplicar este proceso de limpieza con otros tipos de plásticos y realizar pruebas a mayor escala en instalaciones de tratamiento de aguas residuales municipales, que a menudo contienen muchos otros contaminantes además de microplásticos.
El estudio, “Utilization of epoxy thermoset waste to produce activated carbon for the remediation of nano-plastic contaminated wastewater”, fue publicado recientemente en la revista Separation and Purification Technology.
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